Свыше половины всех государств мира на сегодняшний день отменили смертную казнь в законодательном порядке либо не применяют её на практике.

80 государств отменили смертную казнь за все виды преступлений. 15 государств отменили смертную казнь за любые преступления, кроме исключительных случаев (таких как военные преступления)

23 государства можно считать фактическими аболиционистами. В законодательстве этих стран смертная казнь предусмотрена, однако ни один приговор не был приведён в исполнение за последние десять лет или более; считается также, что в этих странах существует политика либо сложившаяся практика не приведения приговоров в исполнение в сумме это даёт 118 государств, отменивших смертную казнь в законодательном порядке либо на практике.

Остальные 78 государств и территориальных образований сохраняют и прибегают к смертной казни, однако число стран, действительно казнивших осуждённых на протяжении любого отдельно взятого года, значительно меньше. В прошлом десятилетии по три государства в год, в среднем, отменяли смертную казнь за все виды преступлений. С 1990 года свыше 35 стран и территориальных образований отменили смертную казнь за все виды преступлений. Среди них - африканские государства (например, Ангола, Кот-Д?Ивуар, Маврикий, Мозамбик, Южноафриканская Республика), государства Северной и Южной Америки (Канада, Парагвай), Азии и Тихоокеанского региона (Бутан, Гонконг, Непал, Самоа, Туркмения), а также Европы и Южного Кавказа (Азербайджан, Грузия, Кипр, Польша, Сербия и Черногория, Украина).

После отмены смертной казни эту меру наказания восстанавливают крайне редко. Начиная с 1985 года, свыше 50 государств отменили смертную казнь в законодательном порядке либо, введя ранее запрет на смертнуюказнь за обычные преступления, распространили его действие на все виды преступлений. За тот же период лишь 4 страны, отказавшиеся от смертной казни, вернули высшую меру наказания. Одно из этих четырёх государств - Непал - на сегодняшний день повторно отменило смертную казнь; а ещё одно - Филиппины сначала возобновило, а потом снова приостановило исполнение приговоров. В двух оставшихся государствах смертных казней не зафиксировано Гамбия, Папуа Новая Гвинея.

На протяжении 2003 года казнено, по меньшей мере, 1 146 человек в 28 странах. Как минимум ещё 2 756 человек приговорены к смерти в 63 странах. Эти цифры отражают лишь известные случаи. Истинный порядок цифр, безусловно, намного выше.

В 2003 году 84% всех казней, о которых стало известно, были совершены в Китае, Иране, США и Вьетнаме. В Китае, по неполным и ограниченным данным, на конец года, казнено не менее 726 человек. Имеются основания полагать, что в действительности эта цифра намного выше: в марте 2004 года высокопоставленный представитель законодательной власти Китая выразился в том духе, что в Китае ежегодно казнят порядка 10 000 человек. В Иране казнено не менее 108 человек. В США - 65 человек. По меньшей мере, 64 человека были казнены во Вьетнаме.

В соответствии с международными соглашениями в области прав человека, запрещено приговаривать к смерти людей, которым на момент совершения преступления ещё не исполнилось 18 лет. Соответствующие положения содержатся в Международном пакте о гражданских и политических правах, в Американской конвенции о правах человека и в Конвенции о правах ребёнка. Свыше 110 государств, законодательство которых до сих пор предусматривает высшую меру наказания хотя бы за некоторые виды преступлений, имеются положения, запрещающие казнить несовершеннолетних преступников либо об этих странах можно предположить, что они исключают казнь несовершеннолетних преступников, поскольку они являются странами-участниками одного или более из упомянутых выше соглашений. Однако небольшое число стран продолжает казнить несовершеннолетних преступников.

С 1990 года стало известно о восьми государствах, казнивших осуждённых, которым на момент совершения преступления ещё не исполнилось 18 лет. Это Демократическая Республика Конго, Иран, Йемен, Китай, Нигерия, Пакистан, Саудовская Аравия и США. На сегодняшний день Китай, Пакистан и Йемен в законодательном порядке подняли минимальную планку до 18 лет, а в Иране этот процесс начат, но ещё не окончен. Страна, в которой совершено наибольшее количество известных казней несовершеннолетних преступников - это США 19 случаев с 1990 года.

В 2003 году стало известно о двух случаях казни несовершеннолетних преступников один в Китае и ещё один в США. В 2004 году зафиксировано две казни в Иране.

В результате неоднократно проводимых научных исследований не было собрано убедительных доказательств того, что смертная казнь влияет на снижение уровня преступности сильнее, чем другие виды наказания. В последнем таком исследовании, проводившимся Организацией Объединённых Наций в 1988 году и дополненном в 2002 году, изучалась связь между смертной казнью и количеством убийств. Исследователи пришли к выводу, что было бы неверным принять гипотезу о том, что смертная казнь влияет на снижение числа убийств в существенно большей мере, чем угроза и применение менее сурового, на первый взгляд, наказания ?пожизненного заключения.

Свежие статистические данные из стран-аболиционистов не содержат признаков того, что отмена смертной казни имела негативные последствия. В Канаде число убийств на 100 000 человек населения, максимальное в 1975 году (за год до отмены смертной казни) и составлявшее тогда 3,09, в 1980 году снизилось до 2,41 и
продолжало снижаться впоследствии. В 2002 году, спустя 26 лет после отмены смертной казни, число убийств на 100 000 человек населения составило 1,85, что на 40% меньше, чем в 1975 году.

В США с 1973 года 113 заключённых были освобождены из камер смертников после того, как были обнаружены доказательства их невиновности в преступлениях, за которые их приговорили к смерти. Некоторые, проведя много лет в камере смертников, уже стояли на самом пороге казни. В большинстве этих случаев обвинительный приговор был вынесен в результате неправомерных действий со стороны прокуратуры или полиции; принятия судом недостоверных свидетельских показаний, улик или признаний; а также недостаточного профессионализма защитников. Ряд заключённых в США были казнены, несмотря на серьёзные сомнения в их виновности.

Джордж Райан, бывший на тот момент губернатором штата Иллинойс, ввёл в 2000 году мораторий на исполнение приговоров. Он принял это решение после того, как был признан невиновным и освобожден тринадцатый по счёту смертник с момента возобновления смертной казни в США в 1977 году.

В январе 2003 года Губернатор Райан помиловал четверых смертников и смягчил наказание всем 167 остальным приговорённым к смерти в штате Иллинойс.