Единый в своей основе, обычай кровной мести существовал в различных вариантах: у одних народов считалось достаточным убить одного из представителей рода обидчика, у других она должна была продолжаться до тех пор, пока число жертв с обеих сторон не сравняется.

В раннегосударственных обществах кровная месть не была ликвидирована, но была несколько ограничена: суживался круг мстителей и ответчиков, принимались во внимание степень ущерба, пол, возраст, общественное положение объекта мести.

Одновременно развивалась система композиций - материального возмещения за ущерб.
Например, по саксонским обычаям кровная месть распространялась только на убийцу и его сыновей; по бургундским - только на самого убийцу, был ограничен и круг лиц, имеющих право мстить. Убийство в порядке кровной мести не могло быть совершено, например, в помещении церкви. По Русской правде разрешалось мстить брату за брата, сыну за отца, при отсутствии таковых назначался штраф. По Салической правде вместо кровной мести выплачивался штраф - вергельд. Как правило, кровная месть запрещалась, если убийство было совершено по неосторожности или случайно.

В таком виде кровная месть и композиции удерживались во многих странах и регионах, а в Сербии, Южной Италии, Корсике, Японии дожили до 20 века.